Υπάρχουν δύο θεμελιώδη χαρακτηριστικά των κοινωνικών δικτύων,
είτε αυτά είναι τόσο απλά, όσο μια ομάδα πυρόσβεσης, είτε τόσο σύνθετα,
όσο μια μεγάλη οικογένεια πολλών γενεών, μια φοιτητική εστία, μια
ολόκληρη κοινότητα ή το παγκόσμιο δίκτυο που μας συνδέει όλους.
Κατ’ αρχάς, υπάρχει η σύνδεση,
η οποία έχει να κάνει με το ποιος είναι συνδεδεμένος με ποιον. Όταν μια
ομάδα υφίσταται ως δίκτυο, υπάρχει ένα μοτίβο δεσμών που συνδέει τα
εμπλεκόμενα άτομα —η τοπολογία του δικτύου. Επιπλέον, οι δεσμοί είναι
περίπλοκοι. Μπορούν να είναι εφήμεροι ή μακροχρόνιοι, χαλαροί ή στενοί,
προσωπικοί ή ανώνυμοι. Το πώς δομούμε ή το πώς αναπαριστούμε οπτικά ένα
δίκτυο εξαρτάται από το πώς ορίζουμε τους δεσμούς που μας ενδιαφέρουν.
Οι περισσότερες αναλύσεις επικεντρώνονται στους δεσμούς με συγγενείς,
φίλους, συναδέλφους και γείτονες. Υπάρχουν όμως κάθε είδους κοινωνικοί
δεσμοί και, επομένως, κοινωνικά δίκτυα. Πράγματι, όταν σε ένα δίκτυο
ρέουν στοιχεία όπως τα αφροδίσια νοσήματα ή το χρήμα, αυτή η ίδια η ροή
καθορίζει τους δεσμούς και, κατ’ επέκταση, τη δομή ενός ιδιαίτερου
συνόλου δικτυακών συνδέσεων.
